Triangulation et nivellement

Pour servir de base géométrique et de structure pour l'établissement de la carte nationale, le terrain a été recouvert d'un réseau de triangles selon la méthode de la triangulation. A partir de mesures de distance précises dans le Grand Marais et en particulier de mesures angulaires au niveau de l'ensemble des points de triangulation, il a été possible de calculer les coordonnées. C'est ainsi que fut créé le premier réseau de référence géométrique fiable pour l'ensemble du pays, qui reliait également les régions situées au nord des Alpes à celles situées au sud des Alpes.

Pour déterminer la hauteur des montagnes, et pas uniquement leur hauteur relative, il fallait disposer d'un point, à savoir l'horizon altimétrique, dont on devait connaître la hauteur exacte par rapport au niveau de la mer. Mais étant donné que la Suisse n'est pas située au bord de la mer, comment déterminer la hauteur par rapport au niveau de la mer? Le point de référence pour le nivellement du territoire est constitué par la Pierre du Niton, le plus grand des blocs de rochers émergeant dans la rade de Genève. Il a été choisi en 1820 par G.-H. Dufour lui-même et continue à servir de point de référence pour le système altimétrique suisse. Sa hauteur a été déterminée initialement par des mesures de rattachement à des points de référence français. Par la suite, des nivellements de précision ont été réalisés par rapport au niveau de la mer des pays limitrophes de la Suisse.