Le réseau constitue la base sur laquelle s'appuient la plupart des déterminations altimétriques effectuées en Suisse en cartographie et en mensuration. Il se compose de 18 boucles principales et de lignes secondaires comprenant près de 8 000 points fixes de nivellement (chevilles) au total, répartis par groupes à intervalles de 1 à 2 kilomètres le long du réseau routier principal de la Suisse. Les altitudes de ces points constituent les altitudes usuelles officielles (sans réduction gravimétrique) de la Suisse et sont tenues à la disposition des utilisateurs au sein du répertoire actualisé du nivellement fédéral comme sur les cartes des points du nivellement fédéral.
La répétition des mesures a permis d’établir que les Alpes se soulèvent par rapport au Plateau d’une quantité pouvant atteindre 1,5 mm par an. En conséquence, les valeurs (statiques) maintenues fixes jusqu’à aujourd’hui ne sont plus correctes, au moins pour les applications en mensuration nationale. Des écarts systématiques par rapport à un système altimétrique rigoureux au sens de la théorie du potentiel résultent par ailleurs de la non prise en compte de l’influence de la pesanteur. De l’ensemble de ces considérations est né le nouveau système de référence altimétrique RAN95.
