Le principe en est des plus simples: un laser génère une impulsion lumineuse de très courte durée dirigée vers un satellite au moyen d’un télescope. Le satellite lui-même ou un prisme fixé sur le satellite réfléchit le signal lumineux et le renvoie vers l’émetteur. L’électronique enregistre l’heure de retour de l’impulsion laser et le temps de transit du signal permet de déterminer la distance séparant le télescope du satellite. Ce processus se répète environ 10 fois par seconde et la mesure de la distance s’effectue à une précision inférieure au centimètre, valeur d’autant plus impressionnante qu’une vingtaine de satellites différents sont observés au total, tous en orbite à des distances atteignant jusqu’à 20'000 kilomètres.
Comme il est désormais possible de procéder à ces observations de jour, les mesures SLR peuvent être effectuées en continu, 24 heures sur 24. L’inconvénient de la technique du laser par rapport au GPS réside toutefois dans l’impossibilité d’effectuer des mesures en cas de couverture nuageuse. Le site Internet de l’Université de Berne fournit des informations complémentaires relatives à l’exploitation opérationnelle et aux résultats obtenus.
Zimmerwald est une station importante du service laser international ILRS. Le même télescope est par ailleurs utilisé pour des observations optiques (exemple: détection automatique de débris spatiaux).
