La base di una carta geologica è essenzialmente fondata sulla cartografia geologica della superficie (p. es. affioramenti in ruscelli o scavi). Le unità geologiche sono valutate secondo la loro composizione, la loro età e la loro posizione strutturale e sono rappresentate su una base topografica con diversi elementi grafici. swisstopo realizza carte dalla scala 1:25 000 (Atlante geologico utilizzato p.es. per la prevenzione dei pericoli naturali, la protezione delle acque sotterranee o i progetti edili) fino alla scala 1:500 000 (carta corografica geologica della Svizzera; permette di conoscere la struttura geologica della Svizzera).

Gli studi cartografici sono oggigiorno supportati da metodi moderni di rilevamento, come l’analisi delle riprese aeree o dei modelli altimetrici digitali. Essi sono completati da ulteriori dati, come i sondaggi o le misurazioni geofisiche. Queste carte servono all’elaborazione dei dati digitali e dei modelli 3D del sottosuolo.

Le carte geologiche costituiscono attualmente l’unica serie di dati su scala nazionale relativa alla struttura del sottosuolo svizzero. Esse sono una base importante per rispondere a innumerevoli quesiti legati ai pericoli naturali, alla protezione e all’utilizzo delle acque, all’estrazione di materie prime, alla produzione di energia e ai progetti infrastrutturali.