Le coordinate descrivono la posizione esatta di un punto del terreno, su una mappa o su un piano. Le coordinate sono per lo più valori numerici. Esse indicano la distanza del punto dai due assi delle coordinate. Gli assi delle coordinate sono perpendicolari tra loro e vanno da sud a nord, rispettivamente da ovest a est. Il punto in cui questi assi si intersecano è detto punto di origine o punto zero.

Le coordinate sono visibili, ad esempio, sulle carte nazionali e nelle app cartografiche degli smartphone. Nei dispositivi di navigazione, le coordinate sono necessarie in background per aiutarci a trovare la nostra destinazione.

Se la posizione deve essere descritta nello spazio tridimensionale, è necessaria una terza coordinata, l'indicazione dell'altitudine. Le coordinate possono essere fornite anche come combinazione di lettere e numeri. Ad esempio negli scacchi, nei piani regolatori o nei fogli di calcolo.

In Svizzera, di solito si utilizzano le coordinate ufficiali svizzere della misurazione nazionale del 1995. Esistono anche coordinate valide in tutto il mondo, come quelle del Sistema geodetico mondiale WGS84 con la longitudine e la latitudine. Si tratta di un sistema di riferimento globale per la geodesia e la navigazione.

Per formare le coordinate occorrono:

•  un sistema di coordinate con punto zero e assi di coordinate e
•  un metodo con il quale la terra sferica è mappata nel miglior modo possibile su una carta piana. Questo metodo è detto anche proiezione della carta.

Non appena le coordinate sono definite, segue l'implementazione nella pratica: i punti, i cosiddetti punti fissi, sono marcati sul terreno. Per ogni punto viene misurata la distanza dal punto zero definito, rispettivamente dai due assi delle coordinate. Questi due valori sono le coordinate di questo punto fisso.