I sistemi di riferimento geodetici servono a definire gli assi delle coordinate, la loro posizione nello spazio e la superficie di riferimento da utilizzare. Anche la proiezione delle carte è qui esplicitata. In Svizzera sono in uso diversi sistemi di riferimento globali e nazionali.

I sistemi di riferimento terrestri globali sono sistemi di coordinate cartesiane geocentriche la cui origine è situata nel centro di gravità M delle masse terrestri. Si definisce «sistema terrestre convenzionale» (CTS) il sistema la cui origine si trova nel punto M, il cui asse Z passa dal polo nord (origine internazionale convenzionale o CIO), il cui piano XZ contiene l’origine media nell’osservatorio di Greenwich e il cui asse Y completa l'insieme, in modo da definire un sistema di assi cartesiani diretti.

Sono definiti sistemi di riferimento locali i sistemi di coordinate e altimetrici nazionali ufficialmente utilizzati per le misurazioni nazionali e la misurazione ufficiale dei vari Paesi. Ne fanno parte anche gli ellissoidi di riferimento locali e le proiezioni cartografiche con i loro sistemi specifici di coordinate nazionali.