Pour la création d'une carte, il faut passer par de nombreuses étapes plus ou moins complexes. D'abord, il faut connaître l'emplacement exact sur la surface terrestre des différents objets du paysage. Pour ce faire, les professionnels de swisstopo mesurent la Suisse. Sur cette base de mensuration, les spécialistes du service de vol photographient systématiquement le paysage depuis un avion. Les informations issues des prises de vue aériennes servent de base importante aux topographes de swisstopo pour l'élaboration d'un modèle topographique du paysage avec toutes les informations pertinentes.

Au cours de l'étape suivante, une carte est générée à partir de ce modèle topographique du paysage. Pour ce faire, il est nécessaire de simplifier graphiquement les différents objets tels que maisons ou rues afin d'en améliorer la lisibilité. Ce processus est appelé «généralisation». La représentation de chaque objet est clairement réglée. Suivant l'échelle de la carte, un village est représenté par exemple par un cercle ou par un groupe de rectangles symbolisant les différents bâtiments. Aujourd'hui ce travail est pris en charge principalement par un logiciel, seules les corrections de détail sont effectuées manuellement par les cartographes.

La lisibilité d'une carte (qu'elle soit imprimée ou sous forme numérique sur l'écran d'un smartphone) dépend encore et toujours directement de la conception cartographique. Depuis toujours, les cartes nationales de la Suisse sont réputées mondialement pour la qualité de leur représentation du terrain. Même à l'heure du numérique, l'identité visuelle reste le produit de la combinaison du relief ombré, des rochers, éboulis et glaciers.

Pour la compréhension d'une carte, la légende est également importante. Il ne s'agit pas seulement de la lisibilité mais également de l'orthographe correcte des noms de lieux ou de lieux-dits -en règle générale de la compétence des cantons-.

La carte nationale à différentes échelles constitue l'ensemble des cartes nationales. La carte nationale sert également de base pour l'élaboration de multiples autres cartes et applications. Les plus connues sont les cartes de randonnées ou de randonnées à ski ainsi que les cartes aéronautiques et géologiques. La carte nationale est également utilisée comme base pour de nombreux autres produits, que ce soit dans son entier ou, de plus en plus souvent, uniquement certaines parties.

Afin que les données les plus actuelles soient constamment disponibles, les produits de swisstopo doivent être régulièrement mis à jour. Actuellement les cartes nationales sont en cours de modernisation. Grâce aux nouvelles technologies, il sera dorénavant possible de les mettre à jour plus fréquemment.

Mais la demande existe encore pour des cartes depuis longtemps dépassées. Les cartes anciennes et historiques documentent le développement du paysage. C'est pourquoi les cartes anciennes conservent leur valeur en tant que témoins de la mémoire du paysage.

Un regard sur les techniques les plus modernes pour l'édition et le stockage de données topographiques et leur exploitation dans le monde numérique d'aujourd'hui: