Une carte géologique s’élabore principalement grâce à un levé géologique minutieux sur le terrain (par ex. les affleurements naturels ou artificiels). Les unités géologiques sont répertoriées en fonction de leur composition, de leur âge et de leur position structurelle. Elles sont reportées sur un fond topographique à l'aide de différents éléments graphiques. Le Service géologique national établit des cartes géologiques à l'échelle de 1:25 000 (Atlas géologique de la Suisse utilisé par ex. pour la prévention des risques naturels, la protection des eaux souterraines ou pour des projets de construction) jusqu'à l'échelle de 1:500 000 (carte géologiqued’ensemble de la Suisse pour la compréhension de la structure géologique de la Suisse).

Des outils actuels telles que l'analyse de photographies aériennes ou des modèles numériques de terrain complètent la cartographie géologique sur le terrain. Des données de base telles que des forages ou des levés géophysique enrichissent les données de base récoltées lors de la campagne de terrain.. Ces cartes servent de base à l'élaboration de données digitales ainsi que de modèles 3D du sous-sol.

Les cartes géologiques sont actuellement le seul ensemble de données complet sur la structure du sous-sol en Suisse. Elles constituent une base de travail précieuse pour de nombreuses problématiques géologiques en lien avec les risques naturels, l'utilisation et la protection des eaux souterraines, l'extraction des matières premières, la production d'énergie ou les projets d'infrastructure.