Le système altimétrique officiel NF02 de 1902 est un système dit à altitudes usuelles déterminé à partir de dénivelées brutes issues de nivellements. Lors du calcul du NF02, de nouvelles mesures de nivellement ont été contraintes afin de respecter les anciennes valeurs altimétriques des nœuds du réseau. Or, la tectonique des plaques faisant que les Alpes se soulèvent d’environ 1,5 mm par an par rapport au Plateau, les altitudes définies en 1902 ne sont plus correctes aujourd’hui. L’influence du champ de la pesanteur ayant par ailleurs été négligée dans le calcul, le NF02 contient des écarts systématiques par rapport à un système rigoureux au sens de la théorie du potentiel.

L'établissement de la mensuration nationale MN95 a entraîné le besoin de créer un cadre de référence altimétrique (RAN95) approprié. Ce dernier contient des altitudes orthométriques rigoureuses. Des altitudes RAN95 et ellipsoïdiques (hauteurs au-dessus de l’ellipsoïde) ont été déterminées à l’aide de mesures par satellites sur 220 points de nivellement/GNSS. Ces points viennent en appui du modèle de géoïde de la Suisse CHGeo2004 qui permet d’effectuer des transformations entre des altitudes orthométriques RAN95 et des hauteurs au-dessus de l’ellipsoïde avec une précision de 1 à 3 cm. L'origine du RAN95 est le point fondamental de la mensuration nationale MN95 à Zimmerwald. Le datum altimétrique a toutefois été choisi de telle manière que la valeur de référence du «Repère Pierre du Niton» reste conservée, de façon approchée. Ces altitudes revêtent surtout de l'importance pour la mensuration nationale et se différencient des altitudes du NF02 (altitudes usuelles officielles en Suisse) de 50 cm au plus.

Le système altimétrique décrit ici est rigoureux au sens de la théorie du potentiel et tient en outre compte des phénomènes cinématiques (soulèvement tectonique des Alpes).

Les points clés du RAN95 sont récapitulés ci-dessous:

• Compensation cinématique du nivellement fédéral
  
• Base: cotes géopotentielles (± 15 mgpu, 1 sigma)
• Système altimétrique orthométrique
• Prise en compte du soulèvement alpin
• Intégration d’observations GPS (le géoïde étant connu)