Les coordonnées permettent de représenter sur une carte ou sur un plan la position exacte d’un point sur le terrain. Les coordonnées sont généralement des valeurs numériques. Elles indiquent l’écart séparant un point des deux axes de coordonnées, perpendiculaires entre eux et respectivement dirigés du sud vers le nord et de l’ouest vers l’est. Le point de croisement de ces deux axes est appelé l’origine.

Des coordonnées sont par exemple indiquées sur les cartes nationales et dans les applis cartographiques de nos smartphones. Des coordonnées sont aussi utilisées en arrière-plan sur nos équipements de navigation pour nous permettre de parvenir à destination.

Si la position doit être décrite dans l’espace, donc en trois dimensions, alors une troisième coordonnée est requise, à savoir l’altitude. Les coordonnées peuvent également prendre la forme d’une combinaison de lettres et de chiffres. C’est notamment le cas aux échecs, sur des plans locaux ou encore sur des tableaux de calcul.

Si on utilise généralement les coordonnées officielles de la mensuration nationale de 1995 en Suisse, des coordonnées à validité mondiale existent aussi. On pense ici à celles du système géodésique mondial de 1984 (WGS84), exprimées en degrés de latitude et de longitude. Il s’agit d’un système de référence global pour la géodésie et la navigation.

Pour fournir des coordonnées, il faut:

• un système de coordonnées, donc une origine et deux axes, ainsi qu’
• une méthode pour reproduire au mieux la sphère terrestre sur une carte plane. On parle aussi de projection cartographique.

Dès que les coordonnées sont définies, c’est la mise en œuvre concrète qui débute: des points dits fixes sont matérialisés sur le terrain. On mesure, pour chacun d’entre eux, la distance qui le sépare de l’origine, autrement dit, son éloignement par rapport à chacun des deux axes de coordonnées. Ces deux valeurs sont ainsi les coordonnées de ce point fixe.