Le balayage laser se décline en deux versions différentes:

• le balayage laser terrestre, au sol et
• le balayage laser aéroporté, depuis un avion ou un hélicoptère.

Dans le cas du balayage terrestre, le scanner est fixé sur un trépied et explore ses alentours immédiats. Le balayage aéroporté est en revanche très dynamique: la position et l’orientation du scanner doivent également être mesurées tout au long du processus.

Ce qui est commun aux deux méthodes, c’est que l’objet ou le terrain est balayé à l’aide d’un rayon laser et que la distance entre le scanner et l’objet est mesurée. Un nuage comportant des millions de points mesurés est généré en quelques minutes à peine. Des informations portant sur la structure de la surface terrestre sont ainsi acquises.