Le GPS est un système de navigation mis en place par le ministère de la défense des États-Unis, basé sur une constellation de 24 satellites en orbite à plus de 20 000 km autour de la Terre avec une période de 12 heures. Le système a été développé et mis en œuvre par les États-Unis dans un but avant tout militaire. Quiconque est équipé d’un récepteur GPS peut utiliser ce système de navigation gratuitement. Le 1^er mai 2000, la dégradation volontaire du signal appelée accès sélectif («selective availability») a été levée. Depuis lors, tout utilisateur peut déterminer sa position par GPS avec une précision de quelques mètres (95% des mesures sont regroupées dans les limites d’un cercle de 7 mètres de rayon). La précision dépend principalement de la configuration des satellites au moment de la mesure et des possibilités du récepteur GPS. Des méthodes GPS spéciales permettent d’atteindre des précisions plus élevées.

GLONASS est l’équivalent russe du GPS. Son principe de fonctionnement est comparable à celui du GPS, le nombre des satellites à disposition étant toutefois inférieur de moitié à celui du GPS. Vous trouverez des informations supplémentaires relatives au système sur le site Internet de GLONASS.

Le système européen de navigation par satellites Galileo comprend environ 30 satellites. Son principe de fonctionnement est comparable à celui du GPS et de GLONASS. Galileo est géré par les autorités civiles et transmet des signaux d’intégrité, au contraire du GPS et de GLONASS. Autrement dit, les applications de Galileo peuvent s’étendre à des situations où la sécurité est en péril (par exemple dans le cadre du transport aérien).

BeiDou est le système de satellites chinois. Il est essentiellement destiné à la navigation en Asie. Cependant, le système comprend également une constellation de 35 satellites globaux offrant une couverture mondiale.