Le GNSS permet de déterminer des positions en trois dimensions en tout lieu du globe et à toute heure avec une précision de 5 à 10 mètres par le biais de mesures effectuées simultanément vers 4 satellites GNSS. Il suffit pour cela de disposer d’un récepteur GNSS, comme il en existe de nombreux modèles disponibles sur le marché, fournissant des précisions très diverses. Presque tous les téléphones portables en sont notamment équipés.

Le signal GNSS traverse l'atmosphère terrestre lors de son trajet du satellite au récepteur. Celle-ci présente souvent des caractéristiques différentes sur un petit espace en raison des conditions météorologiques. Le temps de propagation du signal s'en trouve modifié. En intégrant des stations dont les coordonnées sont connues, appelées stations de référence, il est possible de calculer ces erreurs. Les données utilisées à cet effet sont donc appelées données de correction. Leur utilisation permet donc d'augmenter la précision de la mesure de position.

Les mesures d’un rover (un récepteur GNSS itinérant) sont corrigées a posteriori (au cours d’un post-traitement), de sorte qu’une précision de quelques décimètres à quelques centimètres peut être atteinte, selon le type des récepteurs GNSS employés. Cette méthode différentielle peut également être utilisée en temps réel. Elle suppose cependant que l’on dispose d’un moyen de communication (radio, téléphonie mobile, etc.) entre la station de référence et le rover. Selon le type des mesures GNSS employées (code ou phase), on parle alors de GNSS différentiel (DGNSS) d’une précision de niveau métrique ou de cinématique en temps réel (Real-time Kinematic, RTK) d’une précision de niveau décimétrique à centimétrique.

swisstopo propose de tels services de positionnement DGNSS et RTK à l’échelle nationale avec swipos; ils rendent la mise en place d’une station de référence spécifique superflue pour l’utilisateur.