Zimmerwald est situé sur le Längenberg, une région vallonnée au sud de Berne. À 900 m d’altitude s’étend le vaste panorama des Alpes bernoises. À cet endroit, le ciel semble à portée de main. Zimmerwald est également d’une grande utilité à la communauté scientifique. Swisstopo y exploite une géostation en collaboration avec l’Institut d’astronomie de l’Université de Berne.
Entourée de forêts et et des prairies, une bâtisse se dresse, entourée de dômes insolites. M. Elmar Brockmann explique que, cachés sous la voûte, des télescopes de pointe photographient l'univers toutes les secondes. Ce docteur en astronomie et ingénieur géomètre surveille pour swisstopo la mensuration nationale suisse, dont le principal point de référence se situe ici à Zimmerwald.

Des lueurs dans la nuit

Deux fois par mois, Elmar Brockmann passe une nuit sur le Längenberg. Il veille au bon fonctionnement des télescopes et contrôle les appareils de mesure qui transmettent continuellement des données. Il précise qu’il s’agit d’une tâche exigeante dans un environnement de travail unique. Avant de se rendre sur son lieu de travail nocturne, il étudie soigneusement les conditions météorologiques, car en cas de ciel encombré les télescopes ne seraient pas en mesure de fournir d’images. Les photos donnent des informations sur les débris qui continuent de flotter dans l’espace lorsque les satellites arrivent en fin de vie.
À la géostation se trouve également un laser. Il émet un faisceau vert traversant un télescope dirigé vers un satellite qui permet de mesurer précisément la distance entre le télescope et le satellite. L’expert explique que les résultats sont envoyés en flux constant à des centres de calcul internationaux à des fins d’analyse et que le travail réalisé à Zimmerwald contribue à la mensuration mondiale.
Lorsqu'il se promène le soir sur le site, il croise parfois le chien d’une exploitation agricole voisine et, quelquefois, il aperçoit des yeux briller dans l’obscurité. Il nous explique qu’il arrive que des renards se faufilent sur le site.

Le monde comme espace de travail

Avec la géostation, swisstopo s’inscrit dans la communauté scientifique internationale, car toutes les données produites à Zimmerwald alimentent des projets de recherche internationaux. «Les scientifiques qui œuvrent ici évoluent dans un environnement mondialisé», explique Elmar Brockmann. Il arrive que l’Office fédéral de la topographie reçoive des invités sur le Längenberg. Zimmerwald accueille en effet des visiteurs provenant des quatre coins de la planète qui viennent voir l’observatoire. Toutefois, les appareils scientifiques ne sont pas le seul centre d’intérêt, les vaches qui déambulent juste devant les bâtiments de la station constituent également une attraction. À cet endroit, la technologie la plus avancée côtoie les plus anciennes traditions.

Salutation du soleil levant

Les données obtenues à la station d’observation ne servent pas seulement à la mensuration mondiale, mais aussi aux organisations internationales de l’espace et de l’aviation ainsi qu’aux instituts météorologiques nationaux et européens. Actuellement, deux collaborateurs de swisstopo effectuent régulièrement des missions à l’observatoire. «Leur présence permet de renforcer la collaboration entre les institutions», déclare Elmar Brockmann. La géostation est un véritable concentré de technologies. Au milieu des câbles, des appareils de mesure, des outils et des écrans, on peut également distinguer un lit. Si la situation le permet, le travailleur nocturne se repose parfois deux ou trois heures. Toutefois, la détente ne vient vraiment qu’au petit matin, lorsque tous les télescopes sont fermés et que la garde se termine. Il est alors possible de s’émerveiller devant le lever du soleil et à la vue de l’Eiger, du Mönch et de la Jungfrau.