Grâce aux cartes d’excursions publiées dès 1863 par le Club Alpin Suisse (CAS) en collaboration avec le Service topographique, l’alpinisme d’été disposait tôt déjà d’un matériel cartographique précis pour les expéditions en montagne. En comparaison, la première carte officielle de randonnées à ski est apparue assez tardivement, en 1950 seulement. Comment expliquer qu’il ait fallu attendre près de 90 ans pour que l’alpinisme d’hiver puisse recourir aux cartes spéciales du Service topographique ?

Les premières feuilles

En 1950, le Service topographique a publié les deux premières « cartes nationales avec itinéraires de ski »: la feuille 283 « Arolla » en avril et la feuille 262 « Rochers de Naye » en novembre. Celles-ci résultaient d’une collaboration avec la Fédération suisse de ski (FSS, auj. Swiss-Ski). La carte nationale à l’échelle 1:50 000 a servi de base, et les itinéraires de ski étaient indiqués par des lignes rouges. Les feuilles arboraient ainsi 6 couleurs : les routes, chemins, voies ferrées, maisons, parois rocheuses, éboulis, lisières, les noms et le réseau kilométrique étaient indiqués en noir ; les eaux, glaciers, lacs et lignes à haute tension en bleu ; les courbes de niveau, les talus et les remontées mécaniques en marron ; les surfaces boisées en vert ; le relief ombré en gris, celui exposé au soleil en jaune clair. Les hébergements et les remontées mécaniques symbolisées par des poteaux étaient représentés par des ronds rouges. Les montées avaient des numéros entre parenthèses et les descentes des numéros entre crochets. Le verso de la feuille comprenait des informations sur les refuges et les itinéraires. En 1951, l’année qui a suivi la première publication, le Service topographique a conclu un contrat officiel avec la FSS, lequel contraignait tant le Service topographique à produire des cartes avec itinéraires de ski, que la FSS à fournir les modèles pour l’impression de ces itinéraires. Dès 1961, l’Office fédéral de topographie a utilisé le papier résistant Syntosil et publié 15 feuilles jusqu’en 1963. Cependant, les feuilles produites officiellement sont apparues à une date relativement tardive, car les sommets étaient déjà gravis à skis au 19ème siècle.

Le développement précoce du sport de randonnées à ski en Suisse

À partir des années 1880, les évolutions techniques des peaux, des fixations, des couteaux à glace (crampons) et des skis ont permis l’exploration de zones alpines en hiver. La première ascension à ski réussie d’un sommet de 4000 mètres d’altitude a été réalisée sur la Pointe Dufour par le médecin et alpiniste Oscar Schuster le 23 mars 1898. La route estivale « The High Level Route » conçue par le Club Alpin britannique en 1861 a été parcourue à ski pour la première fois en 1903 par une cordée française en tant que « Haute Route ». À partir de 1911, une plus large partie de la population a appris le fonctionnement des skis dans les troupes de montagne. Toutefois, le matériel cartographique à disposition n’était pas encore approprié. Comme l’explique l’historien de la cartographie Martin Rickenbacher, Kümmerly & Frey a publié en 1904 et en 1912 une première carte imprimée avec des itinéraires tracés à la main. En 1922, le CAS l’a imité avec sa « Carte de ski de l’Oberland bernois ». À l’époque, la cartographie officielle ne s’était pas encore penchée sur le sujet. À quoi était due la réticence de l’Office fédéral de topographie et du CAS ?

Intérêts divergents

L’enclin précoce pour les cartes d’excursions estivales et la réticence envers les cartes avec itinéraires de ski s’expliquent par l’orientation du CAS durant le 19ème siècle. En effet, l’objectif principal du club était la découverte scientifique de l’espace alpin, ce à quoi servaient les cartes traditionnelles. Le club misait sur les naturalistes tels Horace Bénédict de Saussure, Edouard Desor et Franz Joseph Hugi, alors que le Club Alpin britannique se consacrait plutôt aux aspects sportifs et à l’élite de l’escalade. La publication de cartes avec itinéraires de ski n’était donc pas une priorité pour le CAS. Ce n’est que plus tard, lorsque le ski a gagné en popularité, que les activités de loisirs sportives sont devenues importantes pour le club. Mais comment et quand ce paradigme a-t-il changé ?

Le Réduit, les camps de ski de jeunesse et les cartes avec itinéraires de ski comme tâches étatiques

En 1940, l’élaboration de la stratégie du Réduit par Henri Guisan et la focalisation sur la haute montagne ont donné une énorme impulsion à la pratique du ski. Non seulement les soldats ont appris à skier, mais selon Andrej Abplanalp, cette activité s’inscrivait également dans le cadre de la défense du territoire. Les camps de ski destinés aux jeunes remplissaient ainsi un objectif économique et devaient renforcer la défense de la Suisse. Pour Henri Guisan, le ski devait être le « symbole de la résistance fédérale ». Cette définition du ski a aussi pu avoir un impact en période d’après-guerre et durant la guerre froide. Dès 1943, l’armée a organisé avec la Patrouille des Glaciers une compétition spécifique de randonnées à ski. Dans ce contexte socio-politique, la production des cartes avec itinéraires de ski est également devenue une tâche de la cartographie fédérale.

L’évolution vers les cartes de sports de neige

En 1979, l’Office fédéral de topographie a conclu un nouveau contrat avec la FSS et a produit des cartes avec itinéraires de ski pour la totalité de l’espace alpin suisse jusqu’en 1991. À partir de 1977, les cartes reproduisaient des numéros d’itinéraires identiques à ceux du guide du CAS et limitaient les indications générales à l’essentiel, en accord avec les guides du CAS. C’est pourquoi, dès 2000, les zones à protéger ont été indiquées sur les feuilles désormais appelées « cartes de randonnées à ski » par des surfaces en rouge et les pentes de plus de 30 degrés par une couleur rouge-violet. Les feuilles comprenaient également du texte concernant l’aide d’urgence, la protection de la faune sauvage et le danger d’avalanche. À partir de 2005, le CAS a également participé à la production des cartes, et dès 2013, les « cartes de randonnées à raquette et à ski » modernes arboraient en outre aussi des itinéraires en raquettes. Depuis le printemps 2016, les itinéraires de sports de neige sont également disponibles en ligne, sur le géoportail de la Confédération. En plus des feuilles publiées à l’échelle 1:50 000 et connues dès 2019 sous le nom de « cartes de sports de neige », les itinéraires de sports de neige sont aujourd’hui accessibles dans l’App swisstopo et constituent une partie importante de la diversité de son offre.