Longue vie aux plaques de cuivre!
La cartographie suisse jouit d’une excellente renommée internationale. Tout a commencé avec 25 extraordinaires plaques de cuivre gravées à la main au XIXe siècle. Elles tinrent lieu de support de données pour la première carte nationale et suscitent aujourd’hui encore l’admiration.
La carte Dufour est un chef-d’œuvre topographique créé à partir de 25 plaques de cuivre. La première carte nationale de Suisse, née de l’initiative du général Guillaume Henri Dufour, est parue en 1865. Elle représentait alors pour la première fois le pays dans son intégralité, en tant qu’unité géographique. Cet ouvrage, qui procura à la topographie suisse une renommée internationale, se base sur 25 plaques d’impression uniques en cuivre, gravées à la main de 1845 à 1865. Pour leur réalisation, Guillaume Henri Dufour a fait venir les meilleurs graveurs sur cuivre à Genève ainsi que de la main-d’œuvre de l’étranger. Leur tâche était de reproduire fidèlement sur les plaques de cuivre son admirable représentation du relief suisse.
Trésor national
La carte Dufour à l’échelle 1:100 000 peut aujourd’hui être admirée au Palais fédéral à Berne et au Musée national suisse à Zurich, où se trouvent aussi actuellement les 25 plaques d’impression originales. swisstopo a prêté au musée national ces supports de données si particuliers pour l’exposition Idées de la Suisse. Ces pièces font partie du patrimoine culturel de la Confédération et peuvent être qualifiées de véritables trésors, puisqu’elles constituent une sorte de mémoire du paysage de notre nation. Si vous observez attentivement les plaques d’impression, vous serez étonnés de constater l’extrême précision de la représentation du territoire, mais aussi des vallées, des fleuves et des lacs. Ces éléments ont été gravés au millimètre près sur les plaques de cuivre à partir du modèle dessiné.
Avec burin et loupe
À cette époque, la gravure sur cuivre avait le vent en poupe. Il existait peu de techniques alternatives et la gravure en taille-douce convainquait par sa précision et sa longévité. Lors de leur production, les graveurs utilisaient des outils particuliers tels que des burins, des pointes sèches, des poinçons ou encore des grattoirs. Leurs tiroirs renfermaient également des mèches de perçage, des pierres à aiguiser et des charbons. Ils manipulaient constamment une loupe qui agrandissait quatre fois les détails de la plaque. Le temps de présence des graveurs était limité à six heures par jour, ce qui indique que leur travail était sans doute extrêmement fastidieux. En effet, à cette époque, le temps de travail moyen dans les usines s’élevait à douze heures.
Quatre feuilles par heure
On qualifie la gravure sur cuivre de «gravure en creux». Au début de ce fastidieux procédé, les graveurs appliquent méticuleusement la couleur sur les plaques, afin que celle-ci vienne se placer dans les lignes gravées. La gravure a lieu au moyen d’une presse à rouleaux, qui permet à la couleur située dans le creux du métal de s’imprimer sur le papier. Au maximum, quatre cartes papier sont produites par heure. À l’époque de la conception de la carte Dufour, une plaque de cuivre avait une durée de vie de deux à trois mille tirages. Les pièces ont été constamment mises à jour jusqu’en 1908.
Nouveaux tirages avec les techniques anciennes
Les cartes Dufour qui peuvent être admirées au Palais fédéral et au Musée national suisse sont de nouveaux tirages. En 2015, les collaborateurs de swisstopo ont imprimé les feuilles cartographiques à l’aide des techniques anciennes dans le cadre d’une opération unique. L’Office fédéral de topographie se considère comme un gardien du patrimoine historique suisse. Les 25 plaques de cuivre originales issues du XIXe siècle en font assurément partie. Elles tiennent lieu de supports informatifs et topographiques du pays et se sont imposées comme un média extrêmement durable. En outre, elles remplissent encore leur mission 175 ans après leur fabrication: la carte Dufour est un pilier fondamental pour la science et permet de saisir l’évolution de l’espace et du développement urbain en Suisse.
En savoir plus sur les plaques de cuivre
Seftigenstrasse 264
3084 Wabern