Publié le 2 mai 2022

Un trésor entre de bonnes mains

Nicole Jabrane et son équipe redonnent vie à la mémoire du paysage de la Suisse. La responsable de la collection photographique veille à ce que les photos prises dans le passé soient encore exploitables à l’avenir.

Schaffhouse, Glaris ou Saas-Fee: on retrouve ces lieux, et bien d’autres encore, dans la collection photographique de swisstopo. Près d’un demi-million de clichés pris depuis la fin du XIXe siècle par les collaborateurs de l’Office fédéral de topographie sont stockés dans une multitude de caisses en bois et en métal. Ce matériel a notamment servi de base aux cartes nationales. Il s’agit d’images analogiques qui, au début de la mensuration nationale, ont été prises sur le terrain de manière aventureuse. Une grande partie sont des photos prises par le service de vol de swisstopo depuis les années 1920. «Ce trésor fait partie de la mémoire du paysage de la Suisse», explique Nicole Jabrane. Avec son équipe, la responsable de la collection photographique veille à la préservation de ces instantanés uniques. Chaque objet analogique est soigneusement saisi à la main, nettoyé et conservé. C’est une sorte d’opération de sauvetage: «Si nous ne faisions pas ce travail, certaines images de la collection disparaîtraient», affirme Nicole Jabrane.

Des images fragiles

La spécialiste de la conservation et de la restauration a commencé à travailler chez swisstopo en 2010. Peu avant, le Conseil fédéral avait approuvé un plan de mesures visant à préserver la collection photographique de la destruction. Jusqu’à cette date, les images avaient été laissées à l’abandon dans les boîtes et leur état était de plus en plus menacé. «Les photographies sont beaucoup plus fragiles que les documents papier», explique Nicole Jabrane. Autrefois, les plaques de verre ou les films plastiques servaient de supports iconographiques. Leur durée de vie est toutefois limitée. Plus les conditions de stockage sont mauvaises, plus le processus s’accélère.

Précision et persévérance

La conservation diffère selon le matériau du support. Les plaques de verre, par exemple, sont nettoyées à l’aide d’un pinceau en poils de chèvre et d’un solvant. En plus du négatif original, les responsables nettoient également chaque tirage papier. Cela signifie que pour chaque cliché, deux objets doivent être conservés. Au début de l’opération, ce ne sont pas les photos les plus anciennes qui ont été traitées, mais les fonds les plus menacés: «Nous avons pu sauver in extremis les photos des années 1930 et 1940, prises sur la base de films plastiques», explique Nicole Jabrane. Si nous avions attendu un ou deux ans, une grande partie de ces documents aurait été perdue. La responsable de la collection photographique et son équipe doivent faire preuve de beaucoup de persévérance pour mener à bien cette activité exigeante, car le traitement des matériaux anciens exige du soin et de la précision.

Exploiter le numérique

Pour que l’ensemble du fonds photographique soit accessible au public, la numérisation intervient après l’acquisition, le nettoyage et la conservation. Chaque objet sera scanné et saisi avec les informations correspondantes dans un système spécialement conçu à cet effet. Nicole Jabrane a développé ce système en collaboration avec les informaticiens de l’office. «La collaboration interdisciplinaire que nous entretenons chez swisstopo est importante pour mon travail», souligne-t-elle. Selon elle, il faut en effet miser sur des techniques ultramodernes pour conserver et mettre à disposition la collection photographique. Il en va de même pour la conservation à long terme des photographies. Leur survie ne peut être assurée que si elles sont stockées dans des locaux propres, ayant une température et un taux d’humidité adaptés.

Porte-parole de la collection photographique

En tant que protectrice de la collection photographique, Nicole Jabrane soutient avec persévérance l’utilisation de ces «supports fragiles». La collection a une grande valeur: elle montre comment le paysage et les habitations ont évolué au fil du temps et fournit donc des informations importantes pour l’avenir. La fonction de chef d’équipe permet à Nicole Jabrane d’associer la planification, l’organisation et des éléments personnels à des activités pratiques de conservation et de restauration. «C’est un poste gratifiant», estime-t-elle.

Voyager dans le temps

La collection photographique de swisstopo comprend des photos de paysages ainsi que des clichés documentaires et techniques. La saisie et la numérisation de la collection a déjà bien progressé. swisstopo permet au public d’accéder gratuitement à ce trésor historique, par exemple sous forme de voyage dans le temps, de mosaïque de photos ou d’images individuelles.

En savoir plus:

Office fédéral de topographie swisstopo

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3084 Wabern